Suite aux articles de ces derniers jours, un lecteur demande aujourd'hui à propos de Madeleine Delbrêl : qui est cette femme ? Voici une brève biographie de cette âme chrétienne du XXè siècle dont la Cause de canonisation a été ouverte et qui a contribué à sa manière au rayonnement de Charles de Foucauld :

       Madeleine Delbrêl est née le 24 octobre 1904 à Mussidan, en Dordogne, fille unique d'un père cheminot. Elle fait à 12 ans sa première communion, fervente mais sans lendemain. Car si elle rencontre dans son enfance des prêtres qui savent éveiller en elle une foi simple et profonde, elle est aussi soumise à d'autres influences, en particulier un ami de la famille, le docteur Armaingaud, « disciple de Littré, athée convaincu ».

Après une enfance itinérante due aux affectations professionnelles de son père, à 16 ans, elle arrive à Paris où elle fréquente les milieux intellectuels et athées. En 1923, alors qu'on la considère comme fiancée au jeune bordelais Jean Maydieu, celui-ci s'éloigne brusquement d'elle pour rentrer chez les Dominicains. Cette séparation marque profondément Madeleine qui tombe malade et ne se mariera jamais après. C'est aussi à cette période que son père Jules Delbrêl perd progressivement la vue, puis se mure dans une solitude farouche.

Peu après elle rencontre une bande de jeunes pleins d'entrain, des étudiants chrétiens, qui « parlaient de tout mais aussi de Dieu qui paraissait leur être indispensable comme l'air ». Elle en vient alors à s'interroger sur Dieu. Elle se convertit le 29 mars 1924, cherche sa voie et rencontre un peu plus tard un prêtre de sa paroisse Saint-Dominique d'Évry, l'abbé Lorenzo, qui devient son guide spirituel et l'amène à s'engager dans le scoutisme.

En 1926, elle reçoit le Prix Sully Prud’homme pour son recueil de poèmes « La Route ».

En 1930, dans la ligne de son engagement, elle songe à un projet de vie commune tournée vers les plus pauvres. Elle rassemble alors un groupe d'une douzaine de jeunes femmes pour réfléchir ensemble sur l'Écriture Sainte. Plusieurs se sentent appelées à mener une vie contemplative hors d'un couvent. Madeleine s'installe en 1933 avec deux amies, Hélène et Suzanne, dans la ville ouvrière d'Ivry-sur-Seine. Parallèlement, elle commence des études d'assistance sociale et s'engage dans un groupe religieux nouveau, la « Charité de Jésus », tourné vers la vie évangélique et le service des paroisses.

Elle obtient son diplôme en 1936 et travaille un temps comme assistante sociale paroissiale à Saint-Jean-Baptiste d'Ivry. En 1939, elle est embauchée comme assistante sociale à la mairie d'Ivry. C'est une ville « rouge » dirigée par un maire communiste et athée, Georges Marrane, qui sera pour elle à la fois un adversaire et un ami. Elle fera ici toute sa carrière au service des plus pauvres.

Malgré de nombreux petits accidents de santé, elle continuera jusqu'à sa mort, survenue subitement le 13 octobre 1964, à partager son temps entre correspondance, conférences, vie militante à Ivry, participation aux grandes causes, animation de son équipe de vie.

     Avec cette équipe, elle a lu et relu les écrits de Charles de Foucauld alors publiés, et elle a rédigé en novembre 1946 un article, « Pourquoi nous aimons le Père de Foucauld », pour la Vie spirituelle, la revue des PP. Dominicains. Après sa mort on a réédité ce texte dans La Joie de croire (Le Seuil, 1968, p. 33-39), livre qui regroupe des méditations écrites par Madeleine Delbrêl de 1935 à 1964.

                                                            Mystique du désert et mystique au désert 


      Il est fréquent que le thème du désert soit associé au nom de Charles de Foucauld : expositions, livres, colloques, revues. Pendant ce temps, des voyages au Maroc ou en Algérie sur les pas de Charles de Foucauld sont programmés par des agences, et leur publicité est à peu près toujours identique : « au désert avec Charles de Foucauld », « sur les traces de Charles de Foucauld dans le djebel Saghro, désert semblable au Hoggar algérien »… S’y ajoute souvent la citation empruntée à une lettre de frère Charles au Père Jérôme : « Il faut passer par le désert et y séjourner pour recevoir la grâce de Dieu…».

     Ces insistances sont-elles justifiées ? Ce thème du désert est-il bien approprié quand il est trop accolé à l’histoire de Charles de Foucauld ? De quel désert d’ailleurs parle-t-on quand on se réfère à son itinéraire personnel ?
      Il faudrait des pages et des pages pour bien traiter le sujet, et de nombreuses citations, depuis celles du jeune Foucauld voyageant au Maroc jusqu’à celles du Foucauld décrivant le panorama de l’Assekrem, en passant par celles du Foucauld converti qui ne veut vivre que pour le Seul et celles du Foucauld fondateur qui veut rassembler des frères et des sœurs recueillis aux pieds de Jésus.
      Voici quelques éléments de réflexion empruntés autant que possible à la vision même qu’il avait du désert.
      
      Le Bienheureux Charles de Foucauld  a longuement vécu et beaucoup marché dans le désert, dans celui du Sahara précisément. Il en a découvert les beautés comme aussi les rigueurs. Il en a parlé au fond assez peu, l’esthétisme n’étant pas « sa tasse de thé ».
      Il préférait rencontrer les gens qui peuplaient ce désert et partager avec eux. C’est là qu’il prenait le thé peut-être !
      Plus que le goût et l’appel du désert, ce qui le détermine et qui est sa vocation profonde, c’est l’imitation de la vie de Jésus à Nazareth. Il y voit Jésus aimant le recueillement, le silence, « la retraite » pour un entretien permanent avec son Père, attendant pour passer à la vie d’ouvrier évangélique que les signes de la Volonté du Père lui soient donnés.

      Entre cette vie cachée de Nazareth et la vie publique de prédication, Charles de Foucauld appelle « désert » le temps des 40 jours où Jésus, pour se préparer à sa mission d’évangélisation par la parole, s’est retiré seul dans le jeûne et la prière dans un lieu désertique. C’est une des « vies », la troisième, menées par le « bien-aimé Frère et Seigneur Jésus ».
      Mais, dans son désir d’imitation, de même qu’il ne se sent ni attrait, ni capacités et qu’il n’entend aucun appel pour une mission de prédicateur, il ne se voit pas non plus appelé à passer son existence dans une imitation longue de la Sainte Quarantaine, « mon corps ne pouvant vivre sans manger », note-t-il dans sa retraite de diaconat.
      Il imitera donc Jésus dans sa vie à Nazareth, en criant l’Évangile par sa vie, comme l’a fait pendant trente ans « l’Ouvrier, fils de Marie ».
      
      (à suivre)